Единственный город на Мальдивах — столица государства Мале. Для аэропорта на столичном острове не хватило места, и под него отвели соседний. Издали кажется, что авиалайнеры садятся прямо в океан и оттуда же взлетают. То, что страна расположена на великом множестве маленьких островков, определяет всю ее жизнь. Что для нас экзотика, то для островной жизни — совершенно нормальная и необходимая вещь. На автомобиле на Мальдивах далеко не уедешь.
В небе над Мальдивскими островами гидросамолеты летают с раннего утра до позднего вечера. Удовольствие это недешевое. Так что главное средство сообщения между островами — скоростные катера и довольно тихоходные традиционные мальдивские лодки-дони. Расположенная почти в центре архипелага, в 10 минутах езды от аэропорта, столица Мальдив представляет собой во многом уникальное явление. Во-первых, Мале считается одной из самых малых столиц мира, ведь ее общая площадь составляет всего 2 кв. км. Во-вторых, Мале — единственная в мире столица-остров. И наконец, крошечный размер города не позволяет разместить там все, что требуется столице, и часть городских служб находится на соседних островах: поблизости расположились остров-аэропорт, остров-склад топлива, остров-птицефабрика, остров-завод «Кока-Кола».
Мале — современный город, жизнь в котором бурлит почти двадцать четыре часа в сутки. История говорит о том, что Мале не всегда был столицей Мальдив. В исторических хрониках Мальдивских островов можно найти информацию об острове Rasgetheemu, что значит «остров королей», на котором когда-то жил шри-лан-кийский принц по имени Koimala Kalo, который был объявлен первым королем, а остров, соотвественно, стал первой столицей Мальдив. А Мале превратился в столицу только после того, как туда переехала королевская семья.
Еще в начале прошлого века Мале был сонной деревушкой, затерянной в просторах Индийского океана. Всякий приезжавший сюда, видя улочки из белоснежного песка, одноэтажные домики из коралла, окруженные палисадниками с деревьями манго, папайи и платана, забывал о суете большого мира и отдавался покою и умиротворенности здешних мест.
Однако уже в 1921 г. английский путешественник Белл заметил, что даже с населением в 5200 душ городок уже кажется переполненным. Что бы он сказал сегодня, узнав, что в Мале проживает 78 тысяч человек — примерно четверть всего населения Мальдив? Новые здания в столице растут как грибы после дождя, повсюду снуют такси и скутеры, торопится на работу армия офисных служащих, и кажется, что город скоро просто лопнет по швам. В районе порта и делового центра Мале жизнь кипит, каждый второй прохожий на ходу решает проблемы по мобильному телефону, но в спальных районах сохранилась атмосфера тихого городка, где жители болтают на крылечке или неспешно прогуливаются по тенистым улицам.
Как и все столицы мира, Мале привлекает больше людей, чем она в состоянии разместить.
Работы по расширению территории столицы — строительство дамб, закачивание песка в лагуны — позволили увеличить ее площадь почти в 2 раза, а проекты, ведущиеся в последние годы по отвоеванию земли у моря, дали городу пространство для искусственного пляжа и спортивных площадок. Но, похоже, на этом лимит расширения Мале исчерпан и дальнейший рост может идти только ввысь. Рассматривается также вариант добавления к основной территории столицы новых островов; так, соседний Вилигили застраивается жилыми домами, но, несмотря на более привлекательный в целом зеленый вид острова и прекрасные песчаные пляжи, жители не спешат туда переезжать.
При этом Мале остается чистым и опрятным городом с мечетями, рынками и лабиринтом маленьких улиц. Население столицы составляет около 100 тысяч вместе с иностранными рабочими, туристами и часто приезжающими сюда жителями других островов.
В столице имеется все, что положено иметь восточному городу: мечети, рынок, множество магазинов с сувенирами, маленькие кафе с экзотическими яствами и прочее. Лучший способ осмотреть Мале__ это отправиться на пешую экскурсию. И хотя от края до края остров можно пересечь за 20 минут, многие жители пользуются велосипедом — их аккуратные ряды на стоянках перед государственными учреждениями и офисами говорят о том, как ускорился ритм городской жизни со времен первых европейских путешественников на Мальдивах.
За час с небольшим можно осмотреть все достопримечательности Мале. Отправиться на экскурсию лучше всего с площади Джум-хори-Майдан в районе порта, на которой развевается мальдивский флаг. С наступлением сумерек на площади играет разноцветными огнями фонтан, а к расположенной здесь деревянной резной пристани причаливают лодки с соседних курортов. Идя на запад дальше вдоль береговой линии, вы увидите городскую рыбацкую гавань — великолепное зрелище являют собой десятки дони, с которых рыбаки выгружают свой улов. Слева находится рыбный рынок Мале, который непременно надо посетить: такой толстой рыбы вы больше не увидите нигде!
Прямо перед пристанью, напротив Джумури-Майдан, или Республиканского парка, находится Исламский центр, главное здание которого — Большая мечеть. Ее золотые купола сверкают настолько ярко, что их можно увидеть с моря, когда с севера приближаешься к Мале. Большая мечеть, вмещающая 5 тысяч человек, — потрясающее сооружение. Ее интерьер украшен деревянной резьбой и арабской каллиграфией, искусно выполненными местными мастерами. Помните, мечеть — место для молитвы, и толпы туристов здесь нежелательны. Если вы все-таки решите туда зайти, лучше это сделать в сопровождении мальдивца. Посетители должны быть одеты соответственно и сохранять полную тишину. Через дорогу — Султанский парк и Национальный музей. В его экспозиции представлена большая коллекция одежды и украшений султанов, рукописи Корана и интересные доисламские статуи, найденные во время археологических раскопок Тура Хейердала; напомним, что большинство древних находок и каменных статуэток описаны в его книге «Тайна Мальдивских островов».
Вокруг Мале расположено еще около 20 мечетей, некоторые из них представляют собой просто коралловые комнаты с железной крышей. Старейшая из них, Хукуру Миски, знаменита своими резными каменными панелями. Серия панелей, вырезанная в XIII в.,
посвящена приходу Ислама на Мальдивы, а на кладбище находится могила Абу аль-Бараката и надгробные плиты бывших султанов.
Среди уникальных памятников — голова статуи Будды с острова Тодду, относящаяся к доисламскому периоду, и деревянная панель XIII в., покрытая старинными письменами.
Фруктовый, овощной и дровяной рынки никогда не пустуют и представляют собой живописные уголки, где островитяне с других атоллов торгуют своими товарами. Рыбный рынок, расположенный неподалеку, поначалу пустует, пока ловится рыба, а после обеда сюда начинают стекаться местные жители со своей добычей. Рыбаки, разделывающие и чистящие рыбу, превратили этот процесс в искусство. Это чистая и хорошо освоенная область, которая привлекает многих туристов и дает представление о жизни типичного мальдивского рыбака.
Направляясь от рынка в глубь острова, вы пройдете мимо Президентского дворца (Theemuge) — две сторожевые башни по бокам здания и узкие амбразуры напоминают о путче 1988 г. Другой достопримечательностью является Сингапурский базар — скопление магазинов, продающих качественные изделия местных народных промыслов. Кроме того, здесь есть магазины, торгующие электроникой, морским оборудованием, рыболовным снаряжением и бытовыми товарами для местных деревень. Во множестве маленьких чайных можно перекусить, покурить и пообщаться с местными жителями.
Здесь нет высоких зданий, и велосипедов намного больше, чем автомобилей. В Мале практически невозможно заблудиться, все улочки выходят на три большие дороги.
На острове много отелей. Каждый отель имеет свою прогулочную лодку, на которой можно отправиться в круиз по архипелагу на несколько дней.
Развлечений в Мале просто великое множество. Достаточно упомянуть только о нескольких из них. Самое интересное, по признанию многих, это вечерняя рыбалка. Персонал, обслуживающий катер, поможет вам справиться с первоначальными трудностями, а дальше все будет зависеть от вашей сноровки! На следующий вечер вас ждет ужин-барбекю из улова, который вы поймали. Можно будет также поохотится и на крупную промысловую рыбу. Выезд на такое мероприятие происходит на специальных катерах далеко за территорию атоллов. Интересно будет прокатиться на лодке со стеклянным дном. Благодаря такому чуду можно сделать много красочных фотографий подводного мира. А можно и самому заняться дай-вингом. В каждом отеле есть центр обучения дайвингу, где вы по окончанию курсов получите специальный сертификат.
Здесь также предлагаются такие развлечения, как виндсерфинг, катание на катамаране, каноэ, «водным банане», водных лыжах и т.п. Верхом удовольствия станет вертолетная экскурсия, но это дорого.
В Мале можно найти недорогие гостиницы и забегаловки, а ночная жизнь ограничена чайными и несколькими ресторанчиками в западном стиле. В двух кинотеатрах показывают индийские и голливудские фильмы.
